温凉河之上，一叶竹筏逆流而上。艄公在筏尾奋力撑竹竿，筏头之人却在观赏两岸秋色。
艄公操此营生乃迫不得已，原本家中有百亩田地，官府一年收两税，赋税负担虽重，尚可度日。咸通十四年，沂州遭遇百年大旱，连温凉河也断了明流，费城县大部分庄稼颗粒无收。
艄公不免其难，然官府并未因此而减免赋税，反而催逼赋税甚急，无奈之下，艄公只好将七十亩田地卖给郑家庄庄主，这才挺过饥荒之年。
朝廷先前说两税以外一切科目皆废除，但现在各种苛杂比正税还多。每每劳作半年，所收之粮均不**纳赋税，如此种田有何用？艄公遂将剩余田地卖与郑庄主，伐竹制筏，于温凉河之上干起这水上营生。其间生计上的种种艰辛，非筏上的闲人所能够了解。
站于筏头的闲人李瓜果当然闲，自香皂与肥皂大卖之后，李瓜果雇了六个伙计来帮忙。家中有香兰做管家兼技术指导，其门生雁南跟着她学配置化学剂，尤尤做帐房兼观察记录员，李叔做采购兼厨工。
买卖上的业务由李瓜果来管，所谓皂的业务，无非就是李瓜果寻庞市贾或万家财品茶闲聊，听听他二人对皂的味道、大小、颜色与包装提出的建议。
闲暇之余，李瓜果则研究火药与玻璃、水泥的制作方法。昨日他翻开香兰的日记查查有关这方面的记录，可惜未有收获，但是却看到了香兰抄录历史教师的一段话：
广明元年，也就是公元880年十二月，黄巢率领六十万起义军攻入长安。从他聚众起义的那一天起，历经五年半，终于实现了他在《不第后赋菊》“待到秋来九月八，我花开后百花杀，冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲”诗中所透露出的改天换地的抱负。
看到香兰随兴记下来的这段话，李瓜果不禁担忧起未来的出路：如今黄巢率众反唐，局势已动荡不安，待到黄巢率众攻入长安之时，天下必将糜烂不堪，诸镇势必作乱，地方势力纷纷割据自立，乱世之中，自己一无势力，二无可依附的势力，莫说做买卖赚钱，只怕是性命难保，到时辛辛苦苦打下的家业不知花落谁家。
有感于此，李瓜果有必要查清黄巢攻入长安的具体年份，以防患于未然。李瓜果从往昔的梦中尚能够记起有黄巢起义这一码事，亦知晓黄巢起义最终会失败。但事隔数年，李瓜果早已将黄巢起义的诸般事件及具体时间忘得一干二净，香兰对此亦未作专门的记录。
李瓜果虽然知晓黄巢将于广明元年攻入长安，但是既然是元年，说明那一年唐朝皇帝重改了年号。而今年是乾符五年，年号不同，无法算出时间，除非知晓黄巢何时参加起义，但黄巢参加起义之时名不经传，自是无人知晓，或许只有他本人才知晓。
既然不知晓黄巢距离现在还有多久攻入长安，那么提前做好准备总不是件坏事。李瓜果今日乘筏前往西南山地的目的，便是想寻觅一处桃花源，在已知而未知何时到来的乱世之中能够独善其身。
从费城县的码头出发，李瓜果看到沿河两旁的住宅鳞次栉比，最醒目的当数万家财的府第，虽说只能看到冰山一角，但两旁的宅院与其相比，仍然相形见绌。李瓜果与万家财闲谈中得知此住宅占用了十二家贫苦百姓的园宅地，其付出的购买和迁移费大半落入费城县官员之手。
小筏往西南方向行驶一段距离后，住宅开始变得稀稀落落，鬼宅便是属于这一带的住宅。虽已过响午，鬼宅仍轻烟袅袅。李瓜果心知肚明，家人不是在做饭，而是在煮油。
住宅区一过，沿岸尽是一片片青黄交接的田地，黍已熟，有村民在收割。村民皆无丰收之喜悦，脸上尽是凝重之色。或许，村民正为手中的每一把黍禾的命运担忧，是变成自家餐桌上的一碗黍米粥，抑或是变成富贵人家餐桌上的一杯黄酒？
田地过后，两岸怪石林立，枫林如火，苍松翠绿，百花如锦，勾勒出一副秋意盎然的山水画。
竹筏转弯处，眼前豁然开朗，这片水域面积大，左右两座高山，再往前左右群峦起伏。令李瓜果感到意外的是，左边高山山脚下的平地上竟有几座简陋的茅屋。
李瓜果遂让艄公往那片平地划去。
等到竹筏靠岸时，早已有二十余人过来围观，男女老少皆是衣不遮体，面黄肌瘦，与乞讨之人不二。更有小儿脖粗如首，应是长期无盐食之故。
李瓜果向前相询，方知这众人乃承县廖家庄的佃农，因无法忍受廖家庄庄主的无休止压榨，故一起逃至费县，寻至此地，以世隔绝，捕鱼抓鼠，挖野菜充饥度日。皆曰：同是饿，好过饿着没日没夜地干活。
李瓜果看到这块平地面积大，地理位置极佳，遂起了买地的念头。怀中尚有几张煎饼，分与众人后与艄公调头往回驶。
回到鬼宅，李瓜果与香兰一番密谈之后，便马不停蹄地赶往县衙。
李瓜果到了县衙，丢给门子一文钱，让其去通报魏县令，说有事求见。李瓜果乃赫赫有名的鬼宅主人，门子如何不知，当下不敢怠慢，赶忙去通报。
半响之后，门子出来引李瓜果穿过衙堂，走至内堂院子。此时魏县令早已在堂屋门口等待，见到李瓜果前来，赶紧出门相迎，口中说道：“李道长，幸会，幸会。”
门子一脸诧异，心里自思：能让魏县令出堂门迎接的大都是权贵之人，这李瓜果虽有点名堂，也不至于能受到如此青睐地接待啊。看到魏县令迟迟没有请李瓜果进堂屋，门子心中才恍然，原来魏县令嫌弃李瓜果是个不祥之身，担心阴鬼随他进屋。想到这里，门子不禁暗地里捏了一把汗，心中暗道：还好魏县令英明，否则自己便浑浑噩噩地引他进屋了。
李瓜果见魏县令直呼自己为道长，便欣然地受此殊荣，还礼道：“魏县令，别来无恙，贫道有礼了。”
魏县令笑吟吟地说道：“李道长今日如此清闲，所为何事？”说完习惯性地盯着李瓜果背上的包袱。
李瓜果亦笑脸相迎，谦虚道：“此乃贫道之拙作，望笑纳。”说着李瓜果取下背上的包袱送到魏县令手中。
唷，挺沉的，魏县令心中窃喜，忙不迭地请李瓜果到槐树下的石凳入坐，自己则在石桌上打开包袱，映入魏县令眼前的是花花绿绿的香皂和一块砖头大的肥皂，估摸值上二三两银子，魏县令脸一宽，大喊道：“上茶！”
话音刚落，早有三个婢女端着茶具从堂屋鱼贯而出，至石桌边沏起茶来。
李瓜果受宠若惊，正要客套一番，不想话未出口，魏县令已抢话道：“此皂真乃道长所制？”
李瓜果慷慨而言：“正是，如府上有所缺，可差奴婢至鬼宅取之。”
魏县令摆摆手道：“不可，不可。数月前，道长曾助本官破四条命案，本官未曾设席相待，如今怎敢叨扰道长静休。”
李瓜果身子往后一倾，道：“诶，魏县令见外了，区区一俗物耳。”李瓜果如是说，心中却是这般思忖：此物虽俗，却非寻常百姓用得起，成本几文钱的什物，香料铺卖到二百文。万家财心更狠，卖到宫里一套五百文。前日他提了个建议，让自己订制一批精致的木盒，里面装上香味奇特、奇形怪状的香皂，用来卖给豪门达贵，毋庸置疑，万家财必定想以天价卖之。
李瓜果心念未已，魏县令便以审讯盗贼的目光盯住李瓜果说道：“本官闻言，此物一出，趋利者纷纷仿效，怎奈难窥丝缕，有窥视者言称，造者有神仙之水，可点油成皂，传言是否属实？”
李瓜果点头扯谈道：“然也。贫道观百姓饥不择食，奈何身无财帛，无力济之。乃驱八鬼寻吾师，欲求吾师授我生财之道。一鬼幸不辱命，于珠穆朗玛峰之顶寻至吾师，恩师念我忧国忧民之心，遂上泰山之巅，采天下之灵气，历经九九八十一日，炼成可点油成皂的神仙之水，取名为花露水。”说完李瓜果一口饮尽杯中茶。
魏县令颔首而言：“无怪乎俗人难窥一二，花露水，听其名便知乃神仙之物，如此高雅大气之名，只应天上有，人间哪得闻。”
李瓜果摇头道：“贫道便是借此花露水制皂，略有钱财。孰料昨夜吾师竟于梦中叱我：为师教汝生财之道，乃救济于民，汝却未曾有施舍之举，辜为师所负耳。今费城县西南温凉河畔有处修炼之地，上有逃户二十八人，生食鱼鼠充饥，惨不忍睹兮。
明日罚你购此修炼之地，九宫建宅，养二十八人。此地适宜炼丹，待汝炼得九九回魂丹，为师免究其罪。如若不然，休怪为师发功，水漫费城县。”李瓜果说完，愁眉苦脸地将茶一饮而尽，宛如借酒消愁的模样。
魏县令闻听李瓜果恩师的恐吓，身子不禁打了个哆嗦，疾疾问道：“修炼之地当真有二十八人？”
“然也，今日我去寻此地，果真如吾师所言，故特来寻你购地。”李瓜果言尽，重重地叹了一口气，仿佛身上掉了银子。
魏县令道：“这有何难，本官即刻安排县丞与你同去丈量园宅地。”说完魏县令随即去安排，与素日办事拖沓泾渭分明。