在珍珠港突袭战役中，日军事实歼灭了大量美军舰艇。
山本五十六在受到天皇的褒奖和国人满街欢庆之后，带领全日本的主力联合舰队，转而参加大日本帝国6军及日本帝国海军参谋本部策划的战略计划。
在三本五十六准备偷袭美国珍珠港后的同一时。
日本的第一航空舰队，在太平洋上大兜圈子，攻击了美国、英国、荷兰、澳大利亚等国的大量目标，包括威克岛、澳大利亚近海、印度洋的锡兰。
第一航空战队则在珍珠港偷袭开始后一小时内，便将美国第5航空队摧毁在菲律宾的机场上，此后又击沉了英国皇家海军的威尔士亲王号战列舰以及反击号战列巡洋舰。
在山本属下的海军将领小泽治三郎、近藤信竹、高桥伊望等人的指挥下，日军通过以“爪哇海海战”为代表的一系列两栖登6或水面舰艇交战，将滞留在荷属东印度的美国、英国、荷兰及澳大利亚残余部队一扫而空。
紧跟着，日军占领荷属东印度，并将菲律宾的美军部队压缩到困守巴丹半岛和科雷希多岛一隅，至此确保了东南亚的重要资源产地。日军在袭击珍珠港之后的这一些列的军事行动，都以乎想象的效率和极小的损失，达成了日军所有初步战略目标。
日军借此停止行动，以考虑进一步的军事计划。
既然英国和美国都没有谈判的意图，日军开始着重守卫已经到手的占领区，并着眼于进一步进攻以便胁迫一个或更多敌国单独停战。
在这个阶段日军的各类战略计划纷纷涌现，包括向西进攻印度，向南进攻澳大利亚，或向东进攻美国。
山本五十六参加了因此引的内阁军事战略目标的辩论，他也是在各种不同观点之间摇摆不定，有时暂时支持某一方的意见也仅仅是为了给自己的部队争取更多的利益。
但是在这些计划中，就包括了入侵印度或澳大利亚甚至夏威夷的大胆想法，这些浮夸的臆想很快就因6军身陷中国战场、事实上军事实施的人手不足，也没有足够运力来调动大部队的行动而遭否决。
山本五十六系一个从开战以前开始就是一个坚决的早期决战主义者，军令部的切断美澳联系的作战思想，在山本五十六看来是最危险的作战选择，因为见效太慢，而且还有促使美国舰队力量加快增强的危险。山本五十六的想法是既然无法直接进攻夏威夷，也要设法使夏威夷的美国舰队出动与日本舰队决战。
在这之前，要消除后顾之忧，就得先跑到锡兰，去把英国东方舰队消灭了。
但是作战中一直态度较为保守的海军军令部永野修身，并未支持山本的意见。
此刻正在大家因此辩论得不可开交之际，......东京和周边城市遭到美军的意外空袭。这使得参谋军官们意识到了美军航母对日本核心岛屿事实上存在的严重威胁。
于是，一群主战稳妥打仗的人迅倒向山本一方。
此刻海军军令部正式授权山本五**佐，紧接在试图切断澳大利亚与美国联系的战役之后，立刻组织和动中途岛战役。
与此同时，日军夺取阿留申群岛的作战也同步进行。
山本等于是同时赶工，完成中途岛与阿留申群岛的作战计划。
早期的山本策划中途岛作战的意图，重心在于进一步摧毁美军太平洋地区的舰队，以便日本海军可以在太平洋岛链上专心巩固防御。
有介于此，山本认为必须尽早的进行这类决定性的战役。毕竟日本的军备后勤拖不起持久战。
该战役计划包括一次佯攻作战：派遣第五舰队进攻阿留申群岛，空袭荷兰港，并进一步入侵基斯卡岛和阿图岛，山本相信这次攻击足以将美国舰队，可能包括航母，从珍珠港吸引到北方。
最近的研究在日语文件资料中现，这次作战其实是山本为换取军令本部的支持，而动的与中途岛作战平行的作战行动。
当第五舰队攻击阿留申群岛时，第一突击编队将对中途岛动空袭并摧毁后者的空中力量。
上述行动完成后，第二舰队将派出5ooo步兵从美国海军6战队手中夺取中途岛环礁。
山本五十六拟定的整个对中途岛的占领行动，其结果会将美国航母编队重新吸引向西方，......而日军的第一突击编队，将设下埋伏将它们逐个歼灭。
此后，第一舰队将与第二舰队的部分兵力会合，共同将剩余的美国海军太平洋舰队兵力继续聚歼。
可以说整个的太平洋日军舰群的作战军事计划，是从战术上推断系天衣无缝的，它得到了整个日军本部内阁的赞许。
为应对突情况，山本五十六还设置了两项预警措施。
第一项，是派出海军重型水上飞机川崎二式大艇，对珍珠港进行远程空中侦察，确保美军航母正在港内待命，称为“k作战”。
第二项是设置潜艇防线，以便在美军航母前往中途岛时尽早向第一突击编队、第一舰队和第二舰队通报敌方的行动。
但实际上，空中侦察行动因故取消，当时海面有很浓厚的大雾天气，即使起飞了侦查机也看不到海面什么......潜艇也推迟到美军航母已经出击后方才就位。
所以从实际上讲，这两个预警计划都是形同虚设，毫无卵用。
因为其构想并没有实现有利的军事价值。也导致了中途岛的日军舰群最终中美军舰队埋伏的惨痛后果。
所以战争讲究的不仅仅是军备和战力，还有天时地利人和的因素。
在后来我们去分析一下中途岛战役的作战计划，其制定过程就充满妥协和匆忙。
可笑的是整个计划，系为赶在对马海峡海战纪念日，日本海军节当日派出舰队。
但在日军当时看来，该计划本身颇为周详，组织严密，时机掌握得也很好。
相对于日军计划投入决战的四艘舰队航母，二艘轻型航母，十一艘战列舰，十六艘巡洋舰和四十六艘驱逐舰，美国海军只拿得出三艘航母、八艘巡洋舰和十五艘驱逐舰。
可见得系兵力上的力量悬殊。交战双方只在大型航母数量，可供调动的飞机数量，以及潜艇数量上才较为接近。
就理论数据这样看上去，如果不出意外的话，山本将拥有一面倒的巨大优势。
但是事实上，现实对山本五十六来说非常不幸，确实出了很大的意外。
这种意外就是人算不如天算。
对于指挥官来说最可怕的事莫过于敌人对自己的作战计划了如指掌。
而美国海军密码破译部门恰好做到了这一点。后者早已破译了日本海军d号密码。
结果，美国太平洋舰队司令切斯特威廉尼米兹海军上将，成功地破解了山本设下的两项预警措施，并将美方仅有的部队配置在最适合对日军航母实施伏击的位置上。
这等同于所谓的优势荡然无存，而且一个陷阱相反系变成了套牢山本计划的绞索......
据尼米兹上将计算，他的三艘大型航母再加上中途岛机场，勉强足够与南云指挥的第一突击编队抗衡。
在五月份接报有日军水上飞机进行骚扰性空袭之后，尼米兹立刻派遣一艘扫雷艇，前去守卫日军计划给参加k作战的水上飞机加油的地点，导致日军的侦察行动取消，山本无法确定美军航母是否一直在珍珠港里待命。
尼米兹也提早派遣美军航母离开珍珠港，赶在山本的潜艇警戒线成型以前进入伏击地点，这一系列的情报泄露，都使山本五十六的所有预警措施归于无效。
日军这时，按时的对阿留申群岛展开了象征性的攻击，但美军航母专心设伏，实际上没有被引诱北上。
山本本以为美军航母要在数日之后才能赶来救援中途岛，没想到战役开始当天——1942年6月4日——美军便抓住日军航母最脆弱的时机动攻击，一举击沉了第一突击编队的全部四艘舰队航母。
之后的瓜岛战役失败后，山本在参谋长宇垣缠的激励下，决定前往南太平洋前线视察以便鼓舞士气。
中国国民党重庆军技部，池步洲截获并且破译了包含山本行程详细信息的电文，包括到达时间、离埠时间和相关地点，以及山本即将搭乘的飞机型号和护航阵容。
一个美军袭击山本座机的计划开始筹划中。
此时山本五十六开始准确地判断，他此刻已没有胜算，遂宣布放弃占领中途岛的任务并全军撤退。
这次失败使山本持续六个月的成功历程告一段落，日军的扩张也到此为止。
山本的中途岛作战此后广受指责。批评意见认为山本违反了军事作战“集中兵力”的基本原则，而且作战计划过于复杂。但也有意见指出盟军也实施过复杂程度不相上下的作战而且获得成功，并将失败的原因归咎于美军破译日军密码，在事先已对山本的计划洞若观火。但若山本没有驳回南云提出的在空袭前先进行侦察的的请求，便可以抵消美军破译密码并埋伏航母所获得的优势。
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